如前所述，癌症源于正常细胞转变为肿瘤细胞的多阶段过程，通常从癌前病变发展 到恶性肿瘤。这些变化是一个人的遗传因素与三种外部因素相互作用的结果，外部 因素包括：
良性腫瘤指腫瘤細胞未發生轉移與侵入周遭組織的情形，反之則稱為惡性腫瘤，多數會影響生理功能的腫瘤都是惡性腫瘤。
良性： 非癌性。良性肿瘤不侵袭邻近组织，也不会通过血流或淋巴系统扩散至远处部位（转移）。然而，良性肿瘤仍可能在原位生长，并通过压迫附近组织引起问题。
第一步——基因突变，当正常细胞（米色）中的某些细胞（橙色）发生基因突变， 癌症 使其在正常状态下增殖的倾向增加时，肿瘤就开始发展了。
臨床實驗，是在癌症病患身上進行新的治療方法的實驗，希望找出更好的方法治療癌症，協助癌症患者恢復健康。臨床實驗測試範圍包含新的治療藥物，新的手術方法或放射治療方式，重新組合不同的療法，或發展全新的療法，如基因療法。
癌症易复发、转移，早期患者复发率、转移率偏低，有些可治愈，中晚期患者复发率、转移率、致死率高，通常预后不良。
許多預防癌症的想法是根據流行病學的研究而來，分析病患的資料可發現生活方式或是接觸一些環境危險因子的確與特定癌症的發生機率相關。越來越多的證據顯示，根據流行病學研究所提出的建議改善，確實可以讓癌症發病率和死亡率降低。
恶性肿瘤生长迅速，可在短时间内快速增大，为外生性或浸润性生长，影像学检查通常界限不清，常继发出血、坏死、溃疡等变化，组织病理学特征为分化差、异型性大、可见病理性核分裂像，对机体的伤害大，会破坏机体组织结构及功能，易复发、转移，致死率高。
若红细胞、血红蛋白降低，提示有贫血，需要及时纠正；若白细胞显著升高，提示患者并发感染；若血液中有大量幼稚白细胞，提示可能有白血病。
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穿孔：以胃肠癌症多见，为瘤细胞破坏消化管壁所致，要尽快进行修补术或肿瘤局部切除。
癌症患者治療和研究的進展限於醫師間各自的研究與測試，直到第二次世界大戰時期，許多醫學研究中心發現同一種疾病在不同國家間的發生率差別相當大，也促使各國的公共衛生組織互相通報疾病及流通醫院治療的資料，直到今日仍然是廣為各國採用。日本醫學界觀察到廣島和長崎原子彈受害者的骨髓完全被毀壞。他們認為放射線可能也可用來治療有問題的骨髓，這項發現開啟了使用骨髓移植治療白血病的想法。
发生在某些特殊部位的肿瘤，会破坏该结构原有功能。如颅脑神经肿瘤，可能会造成偏瘫、痴呆、失语等；发生在四肢骨骼、肌肉的肿瘤，会导致残疾、肌肉萎缩等；喉癌会影响发声等等。
机体受到多种因素的共同作用，发生基因异常改变，包括原癌基因激活、抑癌基因失活、多种基因异常的累积等，最终形成癌症。